Situat departe de Bucureşti, în extremitatea nordică a României (în Sighetul Marmației), dar în centrul Europei de Est, Memorialul are ca scop reconstituirea şi păstrarea memoriei unor popoare. Închisoarea de la Sighet era o închisoare de drept comun care însă, mai ales în timpul Primului și celui de-Al Doilea Război Mondial, a fost folosită și pentru încarcerarea deținuților politici: revoluționari polonezi, preoți din bisericile naționale, dezertori din armata maghiară (români sau de alte etnii).