Sfânta Epistasie este alcătuită din cinci grupe de către patru epistaţi. Cei patru epistaţi ai fiecărui grup aleg din sânul lor un preşedinte care poartă titlul de Protoepistat sau Protosul Sfântului Munte. Mandatul său este valabil tot un an de zile.

Protoepistat nu poate fi reprezentantul oricărei mănăstiri, ci el trebuie să facă parte dintr-o mănăstire epistasică. Doar primele cinci mănăstiri în ordine ierarhică (Marea Lavră, Vatoped, Iviron, Hilandar, Dionisiu) au dreptul de a avea protos.

Protosul este cel care conduce şedinţele Sfintei Epistasii şi cel care întâmpină orice ierarh care vizitează Sfânta Chinotită.

Protoepistatul se instalează în fiecare an, la 1 iunie, după un ceremonial care se face în Biserica Protaton. Fostul protoepistat predă cârja în mâinile reprezentantului Marii Lavre, iar acesta, după o cuvântare ocazională, o încredinţează noului ales. Această cârjă a Sfântului Atanasie poartă pe mânerul de argint inscripţiile celor 20 de mănăstiri.