Pentru câteva zile din luna mai, micul oraș Betleem s-a confruntat cu un bombardament din partea publicității. Aleile liniștite și străzile discrete fremătau acum de activitate. Aparent, toate zidurile din centrul orașului erau decorate cu postere, semne și fotografii gigantice, în vreme ce pelerini și jurnaliști din întreaga lume s-au îngrămădit în orașul din Cisiordania sperând să îl vadă pe Papa Francisc în timpul primei sale vizite oficiale în Țara Sfântă.

Itinerariile au fost analizate din interes politic, s-au ținut discuții detaliate privind purtarea însemnelor religioase, în timp ce pelerinii și privitorii curioși au aclamat și au postat numeroase poze.

Însă, în rândul populației locale, principalii creștini vizați de către papă, s-a observat o lipsă considerabilă de entuziasm cu privire la vizita sa.

Papa nu vine pentru noi, a spus cu amărăciune un negustor ce vindea zeci de șiraguri de rozarii, zăngănindu-le pe încheieturile mâinilor sale. Vine pentru musulmani. Lor le dă legitimitate venind aici, nu nouă. Înnebunesc aici, nu îmi place. Spuneți-mi de ce papa nu ne dă nouă legitimitate?

De ce legitimitate ar mai avea nevoie creștinii ce locuiesc în orașul sărbătorit în fiecare an de Crăciun de către biserici și coruri din întreaga lume? Realitatea creștinilor din Cisiordania de astăzi diferă mult de imaginea conturată pe felicitări. În primul rând, sunt pe cale de dispariție.

În vreme ce Betleemul rămâne cel mai cunoscut oraș creștin din Cisiordania, populația creștină de acolo, precum și din întreg teritoriul țării scade dramatic. Cu numai 50 de ani în urmă, creștinii constituiau 70% din populația Betleemului. Astăzi au mai rămas doar 15%. Populația creștină numără aproximativ 38.000 de oameni în Cisiordania, adică 2% din populație.

Eram mai mulți odinioară. Acum am mai rămas foarte puțini. Toată lumea încearcă să plece, declară Samir, un alt negustor la un magazin învecinat ce vinde icoane ortodoxe. Îngrijorat de consecințele pe care le-ar putea aduce deplângerea acestei situații, Samir a refuzat să își dea numele real.

Mamei nu îi place să meargă pe stradă noaptea pentru că nu își ține capul acoperit, iar oamenii vin în spatele său și fac comentarii nepoliticoase, a spus acesta. În decembrie anul trecut, în timpul sărbătorilor de Crăciun, niște femei de douăzeci de ani aflate în vizită, din Londra, împreună cu părinții și frații lor au fost hărțuite de un grup de tineri în timp ce priveau o festivitate în Piața Ieslei. Grupul nu a încetat până când niște localnice nu au venit și le-au spus băieților să se oprească.

Toată lumea este de acord că dificultățile economice și rata natalității scăzută a comunității creștine sunt principalele cauze ale declinului. Cu toate acestea, în ultimii ani, creștinii din Betleem se plâng și de un climat de intimidare tot mai puternic din partea extremiștilor islamici.