La sfârșitul Liturghiei duminicale, care a durat mai mult de trei ore, liderul spiritual al creștinilor Georgiei Ortodoxe iese prin ușile sculptate ale Catedralei Sfânta Treime ornată cu icoane, iar lumea este în așteptare.

Tensiunea mulțimii crește. Sute de bărbați, femei și adolescenți, vor să ajungă la Patriarhul Ilia al II-lea. Călăuzit de gărzile de corp, Patriarhul îsi urmează drumul, atingându-i și binecuvântându-i cu mâna pe admiratorii săi, și deplasându-se încet spre o limuzină blindată. Tinerii aleargă după vehiculul pornit deja, al Patriarhului.

Mariam Turbanidze și fiul ei de 7 ani, Nikolos, au rămas cu ochii pironiți pe mașina care mai avea puțin și dispărea, fără să simtă ploaia. Familia acesteia a călătorit ore întregi din orașul-port la Marea Neagră, Batumi, pentru a participa la slujba de duminică.

"Patriarhul este nașul lui Nikolos", a explicat Turbanidze. Cu mândrie, aceasta scoate ca dovadă un act bisericesc de botez.

Ilia al II-lea a condus una dintre cele mai vechi comunități creștine pentru mai mult de 30 de ani. Într-o țară care a suferit patru războaie în ultimele două decenii, și cu experiența transformărilor chinuitoare politice și economice, Patriarhul este văzut și respectat de mulți, ca sursă de stabilitate.

Potrivit unui sondaj început în 2008, publicat de “Tbilisi-based International Centre on Conflicts and Negotiation”, 94.2% dintre intervievații georgieni îl clasează pe Ilia al II-lea ca fiind omul cel mai “de încredere” din țară.

Născut sub numele Irakli Shiolashvili, Ilia al II-lea a fost întronizat ca Preafericit Părinte Patriarh Ilia al II-lea Catholicos al Întregii Georgii în 1977, când Georgia era parte a Uniunii Sovietice.

El a preluat conducerea unei biserici pe care autoritățile sovietice au țintit-o și au reprimat-o timp de decenii.

"Multe figuri spirituale au fost persecutate și împușcate, multe biserici au fost închise, iar unele au fost distruse", a spus Ilia al II-lea.

El a vorbit către CNN, la reședința Patriarhiei din centrul Tbilisi, o clădire cu trei etaje plină de icoane și artefacte bisericești care a fost confiscată și folosită ca sediu al poliției în perioada sovietică.

"După eliberarea Georgiei de sub Uniunea Sovietică, condițiile s-au îmbunătățit, desigur. Oamenii merg la biserică, mai ales tinerii", a explicat Ilia al II-lea.

În ultimii 20 de ani, Biserica Georgiei și liderul acesteia au devenit unele dintre cele mai puternice instituții din țară.

În decembrie 2007, Patriarhul a anunțat că va boteza personal nou-născuții, într-un efort susținut în lupta cu declinul ratei natalității din Georgia (vezi Arhiva Lacasuri Ortodoxe). Mii de oameni s-au îndreptat atunci către botez; părinți zîmbind, când preoții le cufundau copiii în apa botezului.

Irma Amirejibi, și soțul său Giorgi, au fost printre cei care au răspuns la apelul Patriarhului. Aveau deja patru fiice și au decis imediat să o aibă și pe a cincea (bucurandu-se de promisiunea ca Patriarhul va fi naș al fiecărui nou-născut). Într-adevăr, anul trecut, cea mai tânară fiică a lor, Nino, a fost botezată de către Patriarh.

"Credem că acest botez și bunătatea patriarhului vor binecuvânta familia noastră și o vor proteja în viitor", a declarat Amirejibi, așezând-o mai comod pe mica Nino în brațele sale.

Statisticile oficiale arată că în 2008, Georgia a avut cel mai mare număr de nașteri din ultimii nouă ani. Ilia al II-lea a avut merite în creșterea numărului nașterilor.

"Am botezat deja aproximativ 5.000 de copii", a spus el. "Părinții au decis să dea naștere acestor copii, deoarece au avut șansa ca aceștia să devină fini ai Patriarhului." (KSLCatalin)