„Ultima rugăciune“ - (pictura "The Cristian Martyrs Last Prayer" – de Jean-Léon Gérôme, 1883) Creștinii au fost întotdeauna obiectul unor discriminări locale în Imperiul Roman, dar împărații timpurii au fost reticenți în a emite legi generale împotriva lor. Acesta a fost situația până în jurul anului 250, când sub conducerea lui Decius și Valerian au fost emise legi contra creștinilor. În conformitate cu noua legislație, creștinii au fost obligați să facă sacrificii zeilor păgâni sub amenințarea cu închisoarea și apoi execuția. După ascensiunea la putere a lui Gallienus, în 260, aceste legi au fost suspendate. Locul principal al „spectacolelor“ sângeroase era Colosseumul – gianticul amfiteatru construit între anii 72-80 d. H. situat în centrul Romei, folosit atât pentru luptele cu gladiatori, cu animale, dar și pentru execuțiile creștinilor care refuzau închinarea la idoli. Se estimează că mai mult de 500.000 persoane și aproximativ un milion de animale sălbatice au murit în timpul spectacolelor cu intrare liberă organizate în arena Colosseumului. Împăratul Traian a sărbătorit victoria asupra Daciei, în anul 107, organizând în Colosseum reprezentații pe durata a 123 zile, în care au fost sacrificate 11.000 de animale și 10.000 de gladiatori. Venirea la putere a lui Dioclețian în 284 nu a fost marcată imediat de o creștere a intransigenței față de creștinism, dar s-a început o modificare treptată a atitudinii oficiale față de minoritățile religioase. În primii cincisprezece ani ai domniei sale, Dioclețian a epurat armata de creștini, a condamnat maniheismul și s-a înconjurat cu adversarii publici ai creștinismului. În iarna anului 302, Galerius a cerut lui Dioclețian să înceapă o persecuție generală contra creștinilor. Dioclețian a fost precaut și a mers la Oracolul lui Apollo pentru a cere îndrumare. Răspunsul oracolului lui Apollo a fost interpretat ca o susținere a poziției lui Galerius, astfel încât persecuția generală a început pe 24 februarie 303. Preferința lui Dioclețian pentru un guvern activist, combinat cu imaginea de sine ca restaurator al gloriei trecutului roman, a dus la cea mai mare persecuție din istoria romană. Persecuția lui Dioclețian (sau Marea Persecuție) a fost ultima și cea mai severă dintre persecuțiile asupra creștinilor din timpul Imperiului Roman. În anul 303, împăratul Dioclețian și colegii săi Maximian, Galerius și Constantius Chlorus au emis o serie de edicte de revocare a drepturilor legale ale creștinilor și le cereau acestora să respecte practicile religioase tradiționale din Roma antică (printre care închinarea la statuile zeilor din temple și aducerea de jertfe acestora). Mai târziu, edictele vizau clerul creștin și impuneau sacrificii universale, prin care toți locuitorii imperiului urmau să facă sacrificii zeilor "oficiali". Persecuția a variat în intensitate pe cuprinsul teritoriului imperiului - cea mai indulgentă formă de persecuție a fost în Galia și Britannia, unde doar prima parte a edictului a fost aplicată, și cea mai acerbă a fost în provinciile orientale. Legile persecuției au fost abrogate de diferiți împărați în momente diferite, dar Edictul din Milan al lui Constantin și Licinius (313) marchează în mod tradițional sfârșitul persecuției.