Prelucrarea industrială a alimentelor constă în totalitatea metodelor aplicate pentru ca alimentele proaspete să-şi păstreze aspectul proaspăt mai mult timp, să capete proprietăţi care le fac mai plăcute la consum şi să aibă un termen de valabilitate mai mare.

Recent a fost propusă o nouă clasificare a alimentelor, în funcţie de gradul de prelucrare. În primul grup sunt incluse alimentele neprelucrate sau puţin prelucrate. Prelucrarea minimă include curăţarea, porţionarea, eliminarea fracţiunilor necomestibile, stoarcerea, uscarea (la temperatura camerei sau uscarea pe grătar), păstrarea la frigider, congelarea, fermentarea (de exemplu, pentru obţinerea iaurtului), ambalarea sub vid sau în ambalaje simple.

În cel de-al doilea grup sunt incluse alimentele prelucrate. Prelucrarea constă în a determina modificări fizice sau chimice, cum ar fi expunerea la presiuni mari, rafinarea, hidrogenarea, hidroliza, adăugarea de enzime sau aditivi. Prin toate aceste procese, alimentele suferă modificări importante comparativ cu forma iniţială. Aceste alimente (margarina, zahărul, uleiul etc.) sunt utilizate pentru gătit sau pentru obţinerea de alimente ultraprelucrate industrial.

În cel de-al treilea grup sunt incluse alimentele ultraprelucrate industrial, adică alimente gata de a fi consumate sau care necesită doar încălzire înainte de a fi consumate. Prelucrarea alimentelor din acest grup constă în sărare, îndulcire, coacere, prăjire, afumare, conservare, şi, de asemenea, utilizarea frecventă a conservanţilor şi aditivilor, adăugarea de vitamine sintetice şi minerale. Prin acest tip de prelucrare, aceste alimente pot fi consumate după perioade îndelungate şi sunt aspectuoase. Sub această formă pot fi transportate la distanţe mari, au gust foarte intens şi o încărcătură microbiană redusă.

Cheia pentru o dietă sănătoasă este echilibrul între consumul de alimente neprelucrate (alimente din primul grup) şi alimente prelucrate (din grupul al doilea). Omul modern preferă alimentele ultraprocesate pentru că sunt uşor de gătit sau de consumat, dar pentru a preveni apariţia unor boli este necesar să fie regândită dieta zilnică şi în funcţie de gradul de prelucrare a alimentelor utilizate.