Simptomele precoce ale cancerului de pancreas sunt nespecifice. 80% din aceste tumori apar la nivelul capului pancreatic şi pot determina icter obstructiv, veziculă biliară dilatată, fără colică biliară.

Alte simptome prezente la pacienţii cu cancer pancreatic sunt durere, scăderea în greutate, tromboflebită migratorie, hemoragie digestivă prin varice eso-gastrice rupte, poliartrită, diaree (prin insuficienţă pancreatică exocrină), diabet zaharat sau intoleranţa la glucoză (prin insuficienţă pancreatică endocrină).

Aspectele clinice care sugerează cancerul pancreatic şi care trebuie să indice efectuarea unor investigaţii suplimentare de către bolnav sunt:

- durerea cu debut recent, localizată în abdomenul superior sau toraco-lombar, sugestivă pentru originea retroperitoneală;

- icter obstructiv extrahepatic;

- scădere în greutate fără vreo cauză anume;

- pancreatită acută neexplicată după 50 de ani (fără antecedente familiale, fără să fi fost provocată de obezitate sau tratament cu steroizi).

Alte tumori pancreatice exocrine ce pot fi identificate prin examenul clinic şi de laborator sunt: carcinomul acinar - ce apare frecvent la bărbaţi de vârstă avansată, dar au fost descrise cazuri sporadice şi la copii, pancreatoblastomul - o tumoră rară, ce apare la sexul masculin, fiind cea mai frecventă tumoră pancreatică la copii, tumora solid-pseudopapilară -  o tumoră cu malignitate joasă, care apare la fetiţe şi femei tinere.