Aceste celule fuseseră identificate, de fapt, încă din 1998 (în interiorul embrionilor de cinci sau şase zile), intrând imediat în atenţia cercetătorilor. Dar, până anul trecut, nu se încercase încă o aplicaţie în patologia umană.

La 12 iulie 2011, la Institutul Oftalmologic „Jules Stein“ din Los Angeles, chirurgul de origine franceză Jean-Pierre Hubschman a operat doi pacienţi la nivelul retinei. Într-o operaţie, în premieră, el a injectat în retina pacientului câteva picături de lichid, care conţineau mai mult de 50.000 de celule pigmentare, celule  strict necesare pentru a recepţiona lumina la nivelul ochiului.

Aceste celule au fost obţinute în culturi celulare, plecându-se de la 2.000 de celule suşă embrionare. Metodologia cultivării şi diferenţierii acestor celule aparţine firmei americane de biotehnologie Advanced Cell Technology (ACT). Astfel injectate, într-un anume loc din retină, celulele se înmulţesc şi tapetează din nou peretele retinian, permiţând astfel receptarea  luminii. Cei doi pacienţi cu retinele compromise aveau drept cauză a orbirii unul vârsta, celălalt o maladie ereditară.

La câteva luni de la operaţia menţionată, examinarea retinei cu tehnici moderne a arătat că celulele sunt prezente şi active în zona injectată, iar pacienţii au constatat o oarecare ameliorare a văzului (deoarece numai o mică suprafaţă din retină fusese „replantată“). De altfel, chirurgul oftalmolog menţionat mai sus a declarat cu justificată prudenţă: „speranţa imensă produsă prin anunţul unui tratament pentru aceste două boli incurabile trebuie tratată cu rezervă, deoarece cu numai  doi pacienţi  nu se poate clama o reuşită, chiar dacă rezultatele sunt încurajatoare“.

Aceste performanţe au determinat efectuarea, ulterior, a altor operaţii identice, în SUA şi Anglia. Se apreciază că o evaluare realistă a rezultatelor va putea fi făcută abia la nivelul anului 2014.

Evaluând realizările ultimelor trei decenii, de când s-a încercat efectuarea de tratamente cu celule adulte, se apreciază că rezultatele sunt destul de modeste, întrucât ce s-a reuşit până acum sunt doar grefele de piele pentru tratarea arsurilor întinse sau tratamentul leucemiilor, în care se fac grefe de măduvă osoasă. De aceea, se consideră că cercetările trebuie îndreptate spre direcţia celulelor suşă embrionare, care au o capacitate superioară de regenerare, cu ajutorul căreia se speră să se repare inima, pancreasul, cartilajele şi chiar creierul.

Speranţe în această direcţie vin chiar dinspre Franţa, unde cercetătorul Michel Pucéat (Inserm) informează că protocoalele pentru aceste proceduri sunt în faza de finalizare, aşteptându-se doar aprobările din partea organelor de resort.