Prebioticele nu trebuie confundate cu probioticele. Prebioticele sunt fibre nedigerabile, care asigură un mediu de dezvoltare optim pentru microorganismele microflorei intestinale normale de la nivelul tubului digestiv, în timp ce probioticele aduc bacterii de tip lactobacili şi bifidobacili, care vor coloniza colonul şi sunt absolut necesare pentru o digestie normală.

Fibrele nedigerabile din unele alimente asigură un mediu optim pentru dezvoltarea sau activitatea unui număr de microorganisme care constituie microflora intestinală normală a colonului, îmbunătăţind starea de sănătate a organismului. Relativ recent a fost definit termenul de „prebiotice“, care reprezintă acele ingrediente alimentare nedigerabile (fibre alimentare sau suplimente alimentare) cu efecte benefice asupra organismului, prin stimularea selectivă a creşterii sau activităţii unor bacterii care există în mod normal în colon. Există multe tipuri de compuşi nutritivi care au dovedit că prezintă efecte prebiotice, dar cele mai cunoscute sunt prebioticele de tip inulină (inulina, oligofructoza şi fructo-oligozaharidele).

Surse naturale de prebiotice sunt legumele, cerealele şi fructele, cum ar fi ceapa, prazul, sparanghelul, cicoarea, guliile, bananele, rădăcinile de sfeclă, rădăcinile de păpădie, seminţele de migdale, diferite verdeţuri, cereale (grâu, orez, ovăz), soia. Administrarea în exces a prebioticelor poate conduce la fenomene digestive nedorite (colite de fermentaţie).

Prebioticele favorizează înmulţirea bacteriilor intestinale ale microflorei normale a intestinului, ceea ce determină un efect inhibitor asupra dezvoltării bacteriilor patogene, prevenind infecţiile intestinale.

Studiile realizate până în prezent au demonstrat un efect favorabil asupra evoluţiei sindromului de intestin iritabil ca urmare a administrării unei diete cu conţinut îmbogăţit de prebiotice, timp de 3 săptămâni. Administrarea timp de două săptămâni a unei diete îmbogăţite în prebiotice a determinat reducerea simptomatologiei de tip dispeptic la pacienţii cu colită ulcerativă acută, iar o dietă similară timp de 3 săptămâni a îmbunătăţit evoluţia la pacienţi cu Boală Crohn. Rezultatele acestor studii sugerează că prebioticele prezintă o acţiune imunomodulatoare şi de iniţiere a mecanismelor de citoprotecţie la nivelul mucoasei intestinale.

Acţiunea sinergică a probioticelor şi a prebioticelor la nivelul mucoasei intestinale asigură funcţionarea echilibrată a sistemului digestiv.